Los minerales más importantes
Los minerales pueden ser clasificados de acuerdo a variados criterios. En este caso, se presenta una clasificación por principales usos económicos, más allá de que un mismo elemento pueda tener aplicaciones de lo más diversas. Como ejemplo, el litio no sólo es aprovechado por su capacidad de almacenar energía. También se utiliza en medicina (estabilizador anímico), siderurgia, vidrio y cerámica (por sus propiedades térmicas), entre otras. Por otro lado, los metales como el cobre, oro, plata, platino y platinoides comparten algunas propiedades físico-químicas. Sin embargo, sus aplicaciones económicas son muy diferentes así como su valor monetario.
Resumidamente, los principales grupos de minerales son:
- Metales básicos: generalmente se utilizan en aplicaciones industriales y de construcción por sus propiedades (resistencia, durabilidad, conducción, etc.). Los principales son cobre, hierro, aluminio, níquel y plomo.
- Metales preciosos: son demandados por su alto valor económico debido a su rareza y propiedades únicas. Destacan aquí el oro, la plata y el platino.
- Combustibles sólidos: han sido desde la revolución industrial en adelante una fuente muy importante de generación de energía, con el carbón como emblema. En muchos países, en los últimos años ha empezado a ser reemplazado dado que se trata de un combustible fósil que emite gases de efecto invernadero –responsables del calentamiento global– y además tienen otros impactos ambientales, como por ejemplo la contaminación del aire y el agua.
- Nucleares: utilizados en la elaboración de combustibles para generación de energía nuclear y para otras aplicaciones nucleares. El más destacado es el uranio.
- Agrominerales: son rocas y minerales para la agricultura. Pueden usarse como fertilizantes, para corregir desequilibrios en el suelo y para aumentar su capacidad de retener agua y nutrientes. Se incluyen aquí el cloruro de potasio, fosfatos, sulfatos y boratos, entre otros.
- Rocas y minerales para la construcción: son materiales pétreos sin ningún procesamiento ni modificación de sus características naturales (terraplenes, pedraplenes, escolleras, etc.), o seleccionados, molidos, triturados y calcinados. Son utilizados generalmente en la pavimentación y en la elaboración de productos como las cales y yesos.
- Minerales para la industria: son aprovechados por sus propiedades físicas (absorción, dureza, coloración, capacidad filtrante, etc.), químicas (composición, fuente de algún elemento, etc.), y térmicas (materiales cerámicos, refractarios, fundentes). Además se utilizan en compuestos como haluros, fluoruros, etc., de la industria química. Algunos ejemplos son las diatomitas, arenas silíceas, fluorita, cuarzo, feldespato y mica.
- Rocas de aplicación: suelen tener formas más o menos definidas (ornamentales, revestimientos, etc.). Se utilizan directamente o conforman un eslabón en la fabricación de insumos para la industria de la construcción. Algunos ejemplos son las arcillas, el caolín, los pórfidos, el mármol, el granito y la caliza.
- Gemas y piedras preciosas: se usan en ornamentación y fabricación de joyas. Algunos ejemplos son el rubí, la esmeralda y el zafiro.
